Die noch heute existierenden Cinque Ports ist eine Vereinigung von Häfen, die seit jeher in einem besonderen Verhältnis zur englischen Krone standen. Ihre Aufgabe war es, dem König im Kriegsfall Schiffe zur Verfügung zu stellen, da es noch keine Royal Navy gab. Im Gegenzug verlieh die Krone ihnen weitgehende Selbstverwaltungsrechte. Hinzu kam die Befreiung von bestimmten Abgaben und Steuern, das Besitzrecht an Strandgut nach einem Jahr, das Plünderungsrecht gestrandeter Schiffe und eine eigene Gerichtsbarkeit für die eigenen Seeleute. Einige dieser Regelungen öffneten Piraterie, Schmuggel und Strandräuberei Tür und Tor.
Oberhaupt der Cinque Ports und im Mittelalter wichtigster Landesherr nach dem König ist der Lord Warden of the Cinque Ports, bis heute ein hoch angesehenes und gut dotiertes Ehrenamt. Zugleich ist er Constable of Dover Castle und Admiral of the Cinque Ports. Er residiert auf Walmer Castle. Aktuell ist die Position vakant, nachdem ihr letzter Inhaber Admiral of the fleet Lord Boyce im letzten Jahr verstarb.
Eine weitere Besonderheit sind die Barons of the Cinque Ports, offizielle Vertreter der Städte, die durch ihr Amt einen temporären Adeltitel tragen.
Erst in der frühen Neuzeit ging die Bedeutung der Cinque Ports durch den Bau größerer Schiffe, die nicht mehr in ihre Häfen passten, Versandung der Häfen und ganz besonders durch die Gründung der Royal Navy kontinuierlich zurück.
Übrigens waren die Cinque Ports nur eine ganz kurze Zeit, vielleicht auch niemals, nur fünf Häfen. Die fünf Ursprungshäfen waren Dover, Hastings, Hythe, Romney und Sandwich, auf Wunsch von Hastings ergänzt um Rye und Winchelsea. Die bereits erwähnte Versandung von Häfen veranlasste die Cinque Ports, weitere Häfen als "Corporate Members"(Ableger) aufzunehmen. Das waren Deal und Ransgate (Sandwich, Faversham, Folkstone und Margate (Dover), Lydd (New Romney) und Tenterden (Rye).
Aus Zeitgründen ist das hier nur ein kurzer Überblick, der sehr gern weiter ergänzt werden sollte. Besonders die englische Wikipedia enthält ein Füllhorn weiterer spannender Fakten und Besonderheiten.